Se ha demostrado que la atención plena reduce las emociones negativas tanto en individuos sanos como en pacientes con problemas psicológicos. Los estudios también han demostrado que la atención plena es efectiva para tratar problemas clínicos emocionales como ansiedad, depresión, estrés y trastornos relacionados con el trauma. Los mecanismos biológicos que subyacen a estos efectos positivos sobre el funcionamiento emocional no se comprenden lo suficiente, pero los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que el entrenamiento de la atención plena está asociado con cambios en regiones del cerebro que anteriormente se sabía que estaban involucradas en el aprendizaje de extinción, lo que hace que la extinción sea un candidato probable. Sin embargo, nunca se ha demostrado un efecto real del entrenamiento de atención plena en el aprendizaje de extinción.
En un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca, la Universidad de Uppsala, la Universidad de Lund, la Universidad de Pekín y la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, ahora pueden demostrar que el entrenamiento de atención plena facilita la extinción de las reacciones de miedo condicionadas, produciendo reducciones duraderas en las respuestas de excitación relacionadas con amenazas .
En este estudio, los sujetos sanos fueron asignados aleatoriamente para recibir 4 semanas de entrenamiento diario de atención plena impartido a través de la aplicación de atención plena Headspace, o fueron asignados a una condición de control de lista de espera. Posteriormente, los participantes se sometieron a experimentos psicológicos en dos días consecutivos en los que las reacciones de miedo condicionadas se establecieron el día 1 y luego se extinguieron inmediatamente.
El día 2, los sujetos regresaron y se evaluaron los efectos duraderos de la extinción.
Las reacciones de miedo condicionadas se establecieron mostrando a los participantes imágenes neutrales en una pantalla de computadora y luego algunas de las imágenes fueron seguidas directamente por una incómoda descarga eléctrica en la mano.
Después de una serie de tales parejas, los sujetos mostraron elevadas respuestas de excitación autonómica justo al ver las imágenes, lo que demuestra que se habían aprendido reacciones condicionadas de miedo.
Las reacciones de miedo se midieron usando la conductancia de la piel, un índice de cuánto suda el sujeto, que es un corolario de la respuesta de lucha o huida en humanos.
Luego, los investigadores extinguieron estas reacciones al mostrar repetidamente las imágenes nuevamente, pero esta vez omitiendo las conmociones.
De esta manera, los participantes aprendieron que las imágenes que previamente señalaban un choque incómodo próximo ya no lo hacían, y en consecuencia los sujetos mostraron una disminución sustancial en la excitación autónoma al ver las imágenes.
Después de 24 horas, para probar la retención del aprendizaje de extinción, los participantes regresaron al laboratorio, se conectaron al aparato de choque y volvieron a mostrar las imágenes que habían visto el día anterior, aunque no se entregaron choques.
Esta fue la prueba crítica del estudio, ya que el aprendizaje de extinción normalmente es inestable, y las reacciones de miedo generalmente regresan después de un retraso, incluso cuando el sujeto ha pasado por una extinción exitosa. En línea con las hipótesis de los investigadores, el grupo que había estado haciendo entrenamiento de atención plena ahora mostró reacciones de miedo más bajas en comparación con el grupo de control.
Las reacciones de miedo en el grupo de atención plena se mantuvieron en el mismo nivel bajo que habían estado al final de la extinción el día anterior, lo que indica una capacidad mejorada para formar y retener recuerdos de extinción, mientras que el grupo de control mostró un aumento sustancial en las reacciones de miedo en comparación con la extinción. el día anterior.
Al comparar las reacciones de los grupos durante el acondicionamiento y la extinción en el día 1, no se observaron diferencias, lo que demuestra que los dos grupos aprendieron y extinguieron las reacciones de miedo condicionadas en un grado similar, y los autores concluyen que la atención plena parece tener un efecto específico sobre la extinción retencion.
Según el primer autor del estudio, Johannes Björkstrand, los hallazgos son interesantes por varias razones.
“Podemos demostrar que la atención plena no solo tiene un efecto en las experiencias subjetivas de las emociones negativas, como se ha demostrado anteriormente, sino que realmente se pueden ver efectos claros en las respuestas de excitación autónomas, incluso con una cantidad limitada de entrenamiento. También es interesante que la intervención parece tener un efecto específico sobre la retención de extinción, lo que está en línea con estudios previos de imágenes cerebrales sobre mindfulness, y también tiene algunas implicaciones sobre cómo este tipo de intervenciones podrían usarse para tratar problemas relacionados con la ansiedad en un contexto clínico.
“Los trastornos relacionados con la ansiedad y el trauma a menudo se tratan con terapia de exposición, un tratamiento psicológico que se basa en el aprendizaje de la extinción, pero no todos responden a estos tratamientos. Una posible explicación es que se ha demostrado que las personas con estos trastornos tienen dificultades para formar una extinción duradera recuerdos en comparación con individuos sanos, lo que podría representar una vulnerabilidad subyacente que aumenta el riesgo de desarrollar este tipo de problemas para comenzar y constituye un impedimento para un tratamiento exitoso.
“Nuestros resultados sugieren que si combina el entrenamiento de la atención plena con la terapia de exposición, tal vez pueda lograr efectos de tratamiento más grandes y duraderos. De esta manera, podría obtener un factor de vulnerabilidad subyacente y más personas responderían a estos tratamientos, pero los estudios clínicos se necesitan poblaciones y estudios de tratamiento reales antes de que podamos sacar conclusiones firmes sobre este asunto “, dice Johannes Björkstrand.
