El trastorno de estrés postraumático en los militares estadounidenses a menudo sigue a una lesión cerebral similar a una conmoción cerebral. Hasta ahora, no estaba claro por qué. Un equipo de psicólogos y neurólogos de la UCLA informa que una lesión cerebral traumática provoca cambios en una región cerebral llamada amígdala; y el cerebro procesa el miedo de manera diferente después de tal lesión.
“¿Uno está causando el otro, y cómo ocurre eso?” preguntó el autor principal Michael Fanselow, quien ocupa la Cátedra Staglin Family en Psicología en la UCLA y es el director del Centro Staglin Music Festival para la Salud del Cerebro y del Comportamiento de la UCLA. “Estamos aprendiendo”.
Se estudiaron dos grupos de ratas. A través de la cirugía, se produjo una lesión cerebral similar a una conmoción cerebral en 19 de las ratas. Otras 16 ratas, un grupo de control, también se sometieron a la cirugía, pero no sufrieron una lesión cerebral. Todas las ratas fueron expuestas a un bajo nivel de ruido, seguido de una serie de golpes moderados y breves. Los golpes de los pies fueron aterradores para las ratas, pero no muy dolorosos, dijo Fanselow. Debido a que las ratas aprendieron a asociar el ruido con el impacto, tuvieron miedo del ruido.
“Las ratas tienden a quedarse quietas cuando experimentan miedo. Cuando recuerdan un recuerdo aterrador, se congelan. Su frecuencia cardíaca y presión arterial aumentan, y cuanto más fuerte es el recuerdo, más se congelan. […] En el tercer día del experimento, los investigadores volvieron a exponer a las ratas al mismo lugar donde habían quedado impactadas, pero no les dieron ninguna descarga adicional y estudiaron sus reacciones.”
Michael Fanselow, quien ocupa la Cátedra Staglin Family en Psicología en la UCLA y es el director del Centro Staglin Music Festival para la Salud del Cerebro y del Comportamiento de la UCLA.
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Las ratas en el grupo de control se congelaron, pero las ratas que recibieron la lesión cerebral se congelaron durante mucho más tiempo. Los investigadores descubrieron que incluso sin recibir un golpe en el pie, las ratas que tenían una lesión cerebral mostraron una respuesta de miedo al ruido.
“La sensibilidad al ruido es un síntoma común después de una conmoción cerebral, lo que nos sugirió que esto podría explicar en parte por qué las reacciones de miedo a ciertos estímulos aumentan después de una lesión cerebral. […] Es casi como si el ruido blanco actuara como la conmoción”, dijo Fanselow. El ruido en sí se volvió aterrador para ellos, a pesar de que no era mucho ruido. Lo trataron casi como un shock”.
Dijo Ann Hoffman, investigadora de psicología de la UCLA y autora principal de la investigación, que se publica en la revista Scientific Reports .
Los investigadores estudiaron la amígdala, que se sabe que es crucial para aprender el miedo. Las personas con trastornos de ansiedad tienen una mayor actividad en la amígdala, y el TEPT se ha relacionado con una mayor actividad en la amígdala.
El Estrés Postraumático se debe a la amígdala
La amígdala está compuesta de neuronas, y la amígdala de una rata tiene alrededor de 60,000. Los investigadores descubrieron que cinco veces más neuronas en la amígdala estaban activas durante el ruido blanco en las ratas con lesión cerebral que en el grupo de control, dijo Hoffman.
La amígdala escucha otras áreas del cerebro que le proporcionan información. “La amígdala decide si una situación es aterradora, y cuando decide que es aterradora, genera una respuesta de miedo”, dijo Fanselow.
Otro nuevo descubrimiento que informan los investigadores es que después de la lesión cerebral traumática, el cerebro procesa los sonidos de una parte más primitiva del cerebro, el tálamo, que de un área más sofisticada y altamente evolucionada del cerebro: la corteza auditiva. El tálamo proporciona una representación más simple y cruda del sonido que la corteza auditiva. Aproximadamente cuatro veces más neuronas estaban activas en una red desde el tálamo hasta la amígdala en las ratas con la lesión que en las ratas del grupo de control, dijo Hoffman.
El estudio plantea la cuestión de si es posible recuperar la amígdala del cerebro a la normalidad después de una lesión similar a una conmoción cerebral, tal vez a través de la terapia conductual o un medicamento. Si es así, eso podría beneficiar a los militares, así como a los civiles que han sufrido lesiones cerebrales graves, dijo Fanselow. Él y su equipo continuarán su investigación en un esfuerzo por responder a esta pregunta.
