No tiene que ser un bebedor para que su cerebro se vea afectado por el alcoholismo.
Un nuevo estudio muestra que el solo hecho de tener un padre con un trastorno por consumo de alcohol afecta la transición del cerebro entre los estados activo y de reposo, independientemente de sus propios hábitos de bebida.
El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Purdue y la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, descubrió que el cerebro se reconfigura entre completar una tarea mentalmente exigente y descansar.
Pero para el cerebro de alguien con antecedentes familiares de un trastorno por consumo de alcohol, esta reconfiguración no ocurre.
Si bien la transición que falta no parece afectar qué tan bien una persona realiza la tarea mentalmente exigente en sí misma, podría estar relacionada con funciones cerebrales a mayor escala que dan lugar a comportamientos asociados con la adicción. En particular, los sujetos de estudio sin este proceso cerebral demostraron una mayor impaciencia a la espera de recompensas, un comportamiento asociado con la adicción.
Los resultados se publican en la revista NeuroImage. El trabajo fue dirigido por Enrico Amico, un ex investigador postdoctoral de Purdue que ahora es investigador en EPFL en Lausana, Suiza.
La forma en que el cerebro se reconfigura entre los estados activo y en reposo es como la forma en que una computadora cierra un programa después de que haya terminado con él.
“En el momento en que cierra un programa, una computadora tiene que eliminarlo de la memoria, reorganizar el caché y quizás borrar algunos archivos temporales. Esto ayuda a la computadora a prepararse para la próxima tarea”, dijo Joaquín Goñi, profesor asistente de Purdue en el Escuela de Ingeniería Industrial y la Escuela Weldon de Ingeniería Biomédica.
“De manera similar, hemos descubierto que este proceso de reconfiguración en el cerebro humano está asociado con terminar una tarea y prepararse para lo que sigue”. El grupo de investigación de Goñi, el CONNplexity Lab, adopta un enfoque computacional para la neurociencia y la ciencia cognitiva.
Investigaciones anteriores han demostrado que los antecedentes familiares de alcoholismo afectan la anatomía y fisiología del cerebro de una persona, pero la mayoría de los estudios han analizado este efecto solo en estados de reposo activos y silenciosos en lugar de la transición entre ellos.
“Mucho de lo que hacen los cerebros es cambiar entre diferentes tareas y estados. Sospechamos que este cambio de tarea podría ser algo menor en personas con antecedentes familiares de alcoholismo”, dijo David Kareken, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana. y director del Indiana Alcohol Research Center.
El estudio definió un “historial familiar de alcoholismo” como alguien con un padre que tenía suficientes síntomas para constituir un trastorno por consumo de alcohol. Alrededor de la mitad de los 54 participantes del estudio tenían este historial.
Los investigadores de la Universidad de Indiana midieron la actividad cerebral de los sujetos con un escáner de resonancia magnética mientras completaban una tarea mentalmente exigente en una computadora. La tarea requería que se contuvieran de manera impredecible al presionar una tecla izquierda o derecha. Después de completar la tarea, los sujetos descansaron mientras observaban un punto fijo en la pantalla.
Una tarea separada fuera del escáner de resonancia magnética midió cómo los participantes respondieron a las recompensas, haciendo preguntas como si quisieran $ 20 ahora o $ 200 en un año.
Amico y Goñi procesaron los datos y desarrollaron un marco computacional para extraer diferentes patrones de conectividad cerebral entre completar la tarea mentalmente exigente y entrar en el estado de reposo, como cuando las áreas del cerebro aumentaron y cayeron juntas en actividad, o un área del cerebro aumentó mientras que otra cayó al mismo tiempo.
Los datos revelaron que estos patrones de conectividad cerebral se reconfiguraron en los primeros tres minutos después de terminar la tarea. Al cuarto minuto de descanso, el efecto había desaparecido por completo.
