Las experiencias tempranas en la vida tienen un impacto en el desarrollo biológico y funcional del cerebro, muestra un nuevo estudio realizado por un equipo de neurocientíficos. Sus hallazgos, que se centraron en los cambios en ratones y ratas, revelan cómo las habilidades de aprendizaje y memoria pueden variar, dependiendo de la naturaleza de las experiencias individuales en la vida temprana.
“Las implicaciones de esto son muchas, incluidas las influencias ambientales en la salud mental, el papel de la educación, la importancia de la pobreza y el impacto de los entornos sociales”, dice Cristina Alberini, profesora en el Centro de Ciencias Neurales de la Universidad de Nueva York y la tercera edad autor del artículo, que aparece en la revista Nature Communications .
“Estos resultados también son prometedores para posibles intervenciones terapéuticas”, agregan Alberini y Benjamin Bessieres, investigador postdoctoral de la NYU y coautor del artículo. “Al identificar períodos críticos de tiempo para el desarrollo del cerebro, proporcionan un indicador de cuándo las intervenciones farmacéuticas, conductuales o de otro tipo pueden ser más beneficiosas”.
En general, se sabe muy poco acerca de los mecanismos que subyacen al desarrollo de las habilidades de aprendizaje y memoria. El estudio de Nature Communications buscó arrojar nueva luz sobre este proceso al estudiar los elementos biológicos vinculados a los recuerdos episódicos, los de eventos o experiencias específicas, en bebés mediante el uso de ratas y ratones.
En sus experimentos, los científicos probaron si y cómo diferentes tipos de experiencias maduran el aprendizaje y las habilidades de memoria.
En una experiencia, se colocaron ratones y ratas bebés en un compartimento pequeño, un procedimiento emparejado con un choque leve en el pie (un método comúnmente utilizado para evaluar la memoria en un contexto). Su memoria fue probada colocándolos nuevamente en estos compartimientos; Si revelaban una duda, indicaba que habían formado un recuerdo de estar previamente en el compartimento.
En un tipo diferente de experiencia, los ratones y ratas bebés fueron expuestos a objetos novedosos en una configuración espacial dada. Aquí, los roedores que tienen memoria para esta experiencia muestran más exploración hacia una nueva ubicación de objetos cuando se les presenta una combinación de ubicaciones nuevas y antiguas, simplemente porque tienen una tendencia natural a explorar más ubicaciones de objetos nuevos. Esto revela un recuerdo de la ubicación del objeto. Ambos tipos de experiencias, contexto y ubicación de objetos, son almacenados por el mismo sistema de memoria.
Los autores luego hicieron dos preguntas.
La primera fue: ¿Aprender habilidades maduras de memoria?
Los resultados mostraron que lo hace a medida que el contexto y las experiencias de localización de objetos maduraron el cerebro tanto a nivel biológico como funcional. En general, de hecho, los investigadores encontraron que las experiencias episódicas de los ratones y ratas jóvenes condujeron a cambios biológicos únicos, lo que indica específicamente la maduración en el hipocampo, una región crítica para la formación de la memoria episódica. Sin embargo, no encontraron los mismos cambios en ratones y ratas mayores.
Además, vieron que con cada tipo de aprendizaje, contexto o ubicación del objeto, el animal infantil maduró su rendimiento y se volvió capaz de recordar a largo plazo, más como lo hace un animal mayor.
La segunda pregunta del equipo fue: ¿La maduración producida por un tipo de experiencia desarrolla todo el sistema de memoria y todas sus habilidades? ¿O es la maduración selectiva para el tipo de experiencia que tuvo el animal?
Descubrieron que la maduración producida por un tipo de experiencia (contexto) no se transfirió al otro aprendizaje (ubicación del objeto) y viceversa, lo que los llevó a concluir que la maduración de las habilidades de aprendizaje y memoria es selectiva para el tipo de experiencias encontradas temprano en la vida.
“Debido a que los cambios de maduración biológica ya no ocurrieron con el aprendizaje episódico en edades posteriores, está claro que el cerebro infantil emplea mecanismos biológicos distintos para formar y almacenar recuerdos episódicos”, escriben Alberini y Bessieres. “Descubrimos que esta maduración biológica es paralela y necesaria para la maduración funcional de la memoria, es decir, la capacidad de expresar la memoria a largo plazo”.
“Nuestros resultados indican que las experiencias específicas durante el período de desarrollo infantil contribuyen en gran medida a las diferencias individuales en las habilidades de aprendizaje y memoria”, agregan. “Aunque todos los individuos están expuestos al aprendizaje general de hechos, personas, cosas, tiempo y espacios, y por lo tanto deben desarrollar una amplia gama de habilidades y competencias procesadas por el sistema de memoria del hipocampo, nuestros datos sugieren que la historia individual da forma a la maduración de habilidades selectivas “.
“La formación de la memoria es importante para el pensamiento, el aprendizaje futuro, la planificación, la toma de decisiones, la resolución de problemas, la reflexión, la imaginación y la capacidad general para formar un sentido de uno mismo”, señalan los autores. “Esto significa que lo que los bebés aprenden y experimentan es crucial para su desarrollo posterior”.
