Diferentes dificultades de aprendizaje no corresponden a regiones específicas del cerebro, como se pensaba anteriormente, dicen los investigadores de la Universidad de Cambridge. En cambio, la mala conectividad entre los “centros” dentro del cerebro está mucho más relacionada con las dificultades de los niños.
Entre el 14-30% de los niños y adolescentes en todo el mundo tienen dificultades de aprendizaje lo suficientemente graves como para requerir apoyo adicional. Estas dificultades a menudo se asocian con problemas cognitivos y / o de comportamiento. En algunos casos, los niños que tienen dificultades en la escuela reciben un diagnóstico formal de una dificultad o discapacidad de aprendizaje específica, como dislexia, discalculia o trastorno del desarrollo del lenguaje, o de un trastorno del desarrollo como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), dispraxia, o trastorno del espectro autista.
Los científicos han luchado por identificar áreas específicas del cerebro que podrían dar lugar a estas dificultades, con estudios que implican innumerables regiones cerebrales. El TDAH, por ejemplo, se ha relacionado con la corteza cingulada anterior, el núcleo caudado, el pálido, el cuerpo estriado, el cerebelo, la corteza prefrontal, la corteza premotora y la mayoría de las partes del lóbulo parietal.
Una posible explicación es que cada diagnóstico difiere tanto entre un individuo y el siguiente, y cada uno involucra diferentes combinaciones de regiones cerebrales. Sin embargo, un equipo de científicos de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Cambridge propuso una explicación más provocativa: de hecho, no hay áreas cerebrales específicas que causen estas dificultades.
Para probar su hipótesis, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para mapear las diferencias cerebrales en un grupo de casi 479 niños, 337 de los cuales habían sido referidos con problemas cognitivos relacionados con el aprendizaje y 142 de una muestra de comparación. El algoritmo interpretó los datos tomados de una gran batería de medidas cognitivas, de aprendizaje y de comportamiento, así como de escáneres cerebrales tomados usando imágenes de resonancia magnética (MRI). Los resultados se publican hoy en Current Biology .
Los investigadores encontraron que las diferencias cerebrales no se mapean en ninguna etiqueta que se les haya dado a los niños; en otras palabras, no había regiones cerebrales que predijeran tener TEA o TDAH, por ejemplo. Más sorprendentemente, descubrieron que las diferentes regiones del cerebro ni siquiera predecían dificultades cognitivas específicas: por ejemplo, no había un déficit cerebral específico para problemas de lenguaje o dificultades de memoria.
En cambio, el equipo descubrió que los cerebros de los niños estaban organizados en torno a centros, como un sistema de tráfico eficiente o una red social. Los niños que tenían centros cerebrales bien conectados tenían dificultades cognitivas muy específicas, como habilidades de escucha deficientes, o no tenían dificultades cognitivas. Por el contrario, los niños con centros mal conectados, como una estación de tren con pocas o malas conexiones, tenían problemas cognitivos graves y generalizados.
“Los científicos han argumentado durante décadas que existen regiones cerebrales específicas que predicen tener un trastorno o dificultad de aprendizaje particular, pero hemos demostrado que este no es el caso”, dijo el Dr. Duncan Astle, autor principal del estudio. “De hecho, es mucho más importante considerar cómo están conectadas estas áreas cerebrales, específicamente si están conectadas a través de centros. La gravedad de las dificultades de aprendizaje estuvo fuertemente asociada con la conexión de estos centros, creemos que estos centros juegan un papel clave papel en el intercambio de información entre áreas del cerebro “.
El Dr. Astle dijo que una implicación de su trabajo es que sugiere que las intervenciones deberían depender menos de las etiquetas de diagnóstico.
“Recibir un diagnóstico es importante para las familias. Puede dar reconocimiento profesional a las dificultades de un niño y abrir la puerta al apoyo especializado. Pero en términos de intervenciones específicas, por ejemplo de los maestros del niño, pueden ser una distracción.
“Es mejor observar sus áreas de dificultades cognitivas y cómo se pueden apoyar, por ejemplo, utilizando intervenciones específicas para mejorar las habilidades auditivas o las competencias lingüísticas, o las intervenciones que serían buenas para toda la clase, como cómo reducir el trabajo la memoria demanda durante el aprendizaje “.