Los médicos ahora comúnmente aconsejan a los adultos mayores que participen en actividades estimulantes mentales como una forma de reducir su riesgo de demencia. De hecho, la recomendación a menudo es seguida por el reconocimiento de que todavía falta evidencia de beneficio, pero “no puede hacer daño”. ¿Cuál podría ser el problema con los adultos mayores que pasan su tiempo haciendo crucigramas y anagramas, completando rompecabezas de lógica figurativa o probando su tiempo de reacción en una computadora? En ciertos aspectos, no hay problema. Los pacientes probablemente mejorarán en las habilidades específicas y pueden sentirse bien, especialmente si la actividad es desafiante y se completa con éxito.
¿Pero puede doler? Posiblemente. Hay dos maneras en que alentar los programas de actividad mental podría hacer más daño que bien. Primero, pueden ofrecer falsas esperanzas. En segundo lugar, las personas que desarrollan demencia pueden ser culpadas por su condición. Cuando los grandes fumadores contraen cáncer de pulmón, a veces se los considera que han contribuido a su propio destino. De manera similar, las personas con enfermedad de Alzheimer pueden verse como si la hubieran traído consigo mismas por no ejercitar sus cerebros.
Se ha demostrado que tener más años de educación está relacionado con una menor prevalencia de la enfermedad de Alzheimer en estudios transversales basados en la poblacióny con una menor incidencia de la enfermedad de Alzheimer en cohortes seguidas longitudinalmente. Por lo general, el riesgo de la enfermedad de Alzheimer es de dos a cuatro veces mayor en aquellos que tienen menos años de educación, en comparación con aquellos que tienen más años de educación. Otros estudios epidemiológicos, aunque con menos consistencia, han sugerido que aquellos que realizan más actividades de ocio, especialmente actividades que son estimulantes mentales, tienen una menor prevalencia e incidencia de la enfermedad de Alzheimer Además, los estudios longitudinales han encontrado que los adultos mayores sin demencia que participan en actividades diarias más intelectualmente desafiantes muestran menos disminución con el tiempo en varias pruebas de rendimiento cognitivo.
En estudios epidemiológicos, las personas no pueden ser asignadas aleatoriamente a diferentes niveles de educación, o a diferentes tipos y niveles de participación en actividades de ocio. En consecuencia, los investigadores deben tratar de identificar los factores de confusión y tenerlos en cuenta analíticamente. Sin embargo, persisten las incertidumbres. Tanto la educación como las actividades de ocio son medidas imperfectas del ejercicio mental. Por ejemplo, las actividades de ocio representan una combinación de influencias. No solo hay activación mental, sino que también puede haber efectos más amplios sobre la salud, incluida la reducción del estrés y la mejora de la salud vascular, los cuales pueden contribuir a reducir el riesgo de demencia [6]. También podría ser que un tercer factor, como la inteligencia, conduzca a mayores niveles de educación (y a una mayor participación en actividades cognitivamente estimulantes), e independientemente, a un menor riesgo de demencia. La investigación en Escocia, por ejemplo, mostró que los puntajes de las pruebas de coeficiente intelectual a los 11 años predecían el riesgo de demencia en el futuro.
Otro problema con estos estudios epidemiológicos es que podría estar involucrada la causalidad inversa, en otras palabras, que la demencia incipiente podría estar causando un compromiso reducido en las actividades de ocio, aunque algunos estudios prospectivos han estado particularmente atentos a controlar esta posibilidad. Se necesitan ensayos clínicos para probar las hipótesis que surgen de la mejor investigación epidemiológica. Además, debido a que la aparición de la enfermedad de Alzheimer puede ser difícil de precisar, y pueden ocurrir cambios tempranos años antes de que se diagnostique la enfermedad, las conclusiones deben basarse en muestras grandes, seguidas durante un largo período de tiempo.
Para leer el artículo completo
Gatz M (2005) Educar al cerebro para evitar la demencia: ¿puede el ejercicio mental prevenir la enfermedad de Alzheimer? PLoS Med 2 (1): e7. https://doi.org/10.1371/journal.pmed.0020007