“Ya sabes cómo termina cuando naces”, dijo mi madre con tristeza después de la muerte de mi padre. Y ella ni siquiera está médicamente calificada. ¿Deberíamos extender esta sabiduría común sobre las realidades de la vejez hacia el desarrollo de la demencia? En otras palabras, ¿es la demencia una maldición que está inevitablemente vinculada a la vejez?
En un nuevo estudio en PLoS Medicine , Carol Brayne y sus colegas muestran que en una muestra de gran población, la prevalencia de demencia y deterioro cognitivo severo en el año anterior a la muerte aumenta abruptamente con la edad. Los investigadores encontraron que la prevalencia de demencia en el año anterior a la muerte es de hasta 40% a 60% en los mayores de 90 años. También encontraron que casi el 80% de las personas que murieron más de 95 años sufrían un deterioro cognitivo moderado o más grave.
Los investigadores examinaron si los niveles más altos de educación y la clase social más alta (representantes de un estilo de vida saludable, por ejemplo, hacer ejercicio y no fumar) protegían a las personas de la demencia en el momento de su muerte. Si bien encontraron tal efecto protector, el tamaño de este efecto fue pequeño: una clase social más alta redujo el riesgo de morir con demencia en solo un 2%, y los niveles más altos de educación redujeron el riesgo solo en un 7%.
Estas cifras son importantes y aleccionadoras para los formuladores de políticas y para aquellos que creen que la demencia es prevenible. Es difícil prever medidas preventivas que contrarresten efectivamente los profundos efectos del aumento de la edad sobre el riesgo de demencia. A medida que las poblaciones envejecen, la carga de la demencia aumentará y las sociedades deberían estar preparadas para un gran número de pacientes de edad avanzada con demencia. Las ilusiones sobre la prevención de la demencia no deberían diferir de las inversiones sociales que se requieren para proporcionar atención de alta calidad a estos pacientes. Ese es un mensaje importante para los encargados de formular políticas y los trabajadores de la salud por igual.
En segundo lugar, la naturaleza observacional del presente estudio limita su interpretación en términos de causa y efectos, especialmente con respecto a los pequeños efectos de posibles factores protectores. El importante papel de los factores de riesgo cardiovascular para la demencia y más específicamente para la enfermedad de Alzheimer se ha reconocido durante casi diez años. Esto ha alimentado la esperanza de que al menos algunos componentes de la demencia sean susceptibles de medidas preventivas. Tanto los datos de observación como los de prueba sugieren que el tratamiento de la hipertensión realmente protege contra la demencia, y lo mismo puede ser válido para las intervenciones contra la obesidad, el tabaquismo, la falta de ejercicio y la intolerancia a la glucosa.
Como lo reconocen Brayne y sus colegas, la estratificación de acuerdo con los niveles educativos y la clase social, como indicadores del nivel de prevención cardiovascular, no es muy fuerte. La aptitud física, el peso corporal, el tabaquismo, la presión arterial y la intolerancia a la glucosa podrían haber sido mejores indicadores, pero incluso entonces los estudios de observación como el suyo, que pueden estar sesgados por factores de confusión, pueden no definir el potencial para la prevención vascular de la demencia.
Para leer el artículo completo
Van Gool WA (2006) ¿Podemos prevenir, retrasar o acortar el curso de la demencia? PLoS Med 3 (10): e430. https://doi.org/10.1371/journal.pmed.0030430